China ha logrado una hazaña innovadora en energía nuclear: recargar con éxito un reactor nuclear mientras aún está en funcionamiento, algo sin precedentes para cualquier nación. Este reactor utiliza torio, una prometedora alternativa al uranio, que ofrece una fuente de energía nuclear potencialmente más segura, limpia y abundante, con significativamente menos residuos y sin potencial para la fabricación de bombas. Este desarrollo marca un posible cambio en el panorama nuclear global, ya que China parece estar liderando una renovada carrera en la tecnología de reactores de torio.

China ha logrado una hazaña innovadora en energía nuclear: recargar con éxito el combustible de un reactor de sales fundidas de torio (MSR) mientras permanecía operativo, algo inédito para cualquier nación. Este avance posiciona a China a la vanguardia de un renovado interés global en la energía nuclear basada en torio.

En el corazón de esta innovación se encuentra el MSR de torio, un diseño de reactor que difiere fundamentalmente de las centrales nucleares convencionales. En lugar de barras sólidas de uranio, el combustible de torio se disuelve en sal fundida, que cumple la doble función de transportar el combustible y enfriar el sistema. Este diseño mitiga inherentemente el riesgo de fusiones, ya que el combustible ya está fundido, y cualquier fuga simplemente resultaría en la solidificación del combustible. Este diseño también permite que el reactor funcione a presión atmosférica, lo que conduce a tuberías más delgadas, estructuras de contención más pequeñas y una reducción significativa del riesgo de fallas catastróficas.

Las ventajas de los reactores de torio se extienden más allá de la seguridad. Producen mucha menos cantidad de residuos radiactivos en comparación con los reactores de uranio, y los residuos que se producen tienen una vida útil más corta. Además, el torio no es adecuado para crear subproductos de grado armamentístico, lo que mejora la seguridad global. El artículo destaca que algunos consideran que estos reactores son el futuro de la energía nuclear, ya que ofrecen una alternativa más limpia, compacta y segura.

El concepto de los reactores de torio no es nuevo; se ha explorado desde mediados del siglo XX. Estados Unidos investigó brevemente los MSR en las décadas de 1940 y 1950, pero la investigación se abandonó después de 1961, en gran parte debido al potencial del uranio para las armas nucleares. China, sin embargo, aprovechó la investigación disponible públicamente de Estados Unidos, lo que le proporcionó una ventaja inicial en el desarrollo de esta tecnología.

El Instituto de Física Aplicada de Shanghái, dirigido por el científico jefe Xu Hongjie, profundizó en documentos desclasificados, replicó experimentos y luego impulsó la tecnología. El reactor alcanzó la criticidad en octubre de 2023, alcanzó la plena potencia en junio de 2024 y recargó con éxito el combustible en abril de 2025 mientras estaba operativo. Esta capacidad de reabastecimiento de combustible sobre la marcha es un diferenciador clave, lo que sugiere el potencial de operación continua, lo que podría conducir a sistemas más seguros, económicos y escalables.

La unidad experimental, ubicada en el desierto de Gobi, opera actualmente a 2 megavatios de potencia térmica. Si bien la atención se centra en la prueba de concepto en lugar de la generación de energía, la demostración exitosa del reabastecimiento de combustible sobre la marcha es un logro significativo. Xu declaró que China ahora lidera la frontera global en esta tecnología, comparando la carrera internacional del torio con una fábula donde la tortuga supera a la liebre.

El artículo enfatiza que esta no es simplemente una historia de China contra Estados Unidos, sino una historia sobre energía limpia. El torio es más abundante que el uranio, y China posee importantes depósitos, incluida una mina en Mongolia Interior que podría alimentar al país durante decenas de miles de años.

De cara al futuro, el equipo de Xu planea ampliar la tecnología, con una versión de 10 megavatios del reactor programada para la criticidad en 2030. El artículo señala que, a pesar de este avance, el equipo no ha publicado resultados científicos ni ha presentado patentes, sino que se ha centrado en la aplicación en el mundo real. Si bien los expertos chinos han participado en intercambios con expertos internacionales, no está claro si sus hallazgos recientes se compartirán.

El artículo concluye destacando el potencial de adopción global de la tecnología MSR de torio. Otros países también participan activamente en la investigación y el desarrollo del torio. India está avanzando en su programa nuclear de tres etapas, incluido el desarrollo del Reactor de Agua Pesada Avanzado (AHWR) diseñado para utilizar combustible de torio. Noruega, a través de Thor Energy, está invirtiendo en productos basados en torio para la energía nuclear. En Estados Unidos, instituciones de investigación como la Universidad de Tennessee están modelando reactores de sales fundidas de torio, con el apoyo de empresas privadas como Flibe Energy. El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) también está coordinando los esfuerzos de investigación global. Estas iniciativas sugieren que el torio está a punto de ganar protagonismo, ofreciendo una alternativa potencialmente superior a la energía nuclear basada en uranio, pero su adopción generalizada dependerá de la voluntad política, los avances de ingeniería y la confianza pública.

La exitosa demostración china de un reactor de torio de sales fundidas de operación continua, con recarga de combustible en vivo, representa un avance significativo en energía nuclear. Los reactores de torio ofrecen una alternativa potencialmente más segura, limpia y abundante a los reactores de uranio tradicionales, produciendo menos residuos y siendo inadecuados para la producción de armas. Aunque China lidera actualmente este campo, otras naciones como India, Noruega y Estados Unidos también están desarrollando reactores de torio, lo que indica un posible cambio hacia esta prometedora tecnología, un cambio que depende de la inversión continua, la innovación y la colaboración global para desbloquear todo su potencial.